極光的形狀與色彩

長期觀測統計結果顯示，極光最經常出現的地方是南北地磁緯度67度附近的兩個環帶狀區域內，分別稱為南極光區和北極光區。在極光區內，差不多每天都會發生極光活動。在極光區所包圍的內部區域，通常稱為極蓋區，在該區域內，極光出現的機會反而比緯度較低的極光區來得少。在中低緯度地區，尤其是近赤道地區，很少出現極光，但並不是說完全觀測不到極光，只不過要數十年才難得遇到一次。1958年2月10日夜間的一次特大極光，在熱帶地區都能見到，而且顯示出鮮豔的紅色。這類極光往往與特大的太陽耀斑爆發和強烈的地球磁爆有關。

在寒冷的極區，人們舉目瞭望夜空，常常可見到五光十色、千姿百態、各式各樣形狀不同的極光。毫不誇大地說，在世界上簡直找不出完全一樣的極光形體來。從科學研究的角度，人們將極光按其形態特徵分成五種：一是底邊整齊微微彎曲的圓弧狀極光弧（或稱為弧狀極光）；二是有彎扭摺皺的飄帶狀極光帶（或稱為帶狀極光）；三是如雲朵一般的片朵狀極光片（或稱為片狀極光）；四是像面紗一樣均勻的帳幔狀極光幔（或稱為幕狀極光）；五是沿磁力線方向的射線狀極光冕（或稱為放射狀極光）。