中國古籍中有豐富的極光記載，也多簡短地註明極光發生的日期、形狀、大小、方位，以及一些對極光的看法。
早在兩千多年前的漢朝，便有極光的記載。例如《漢書‧天文志》：「漢惠帝二年（西元前 193 年），天開東北，廣十餘丈，長二十餘丈。」認為極光是天被打開後的情形，而且描述了極光出現的方位、寬度與長度。此外，在《古今圖書集成》中也有一段生動的記載：「漢成帝建始三年七月（西元前 30 年 8 月 21 日至 9 月 19 日）夜，有青黃白氣長十餘丈，光明照地，或曰天裂，或曰天劍。」顯示極光旺盛，亮度可以照亮大地，而且形狀一束一束像是劍狀。
還有一些記載清楚地描述極光的大小與形狀。例如《漢書‧天文志》記載：「漢永始二年二月癸未（西元前 15 年 3 月 27 日）夜，東方有赤色，大三四圍，長二三丈，索索如樹。南方有大四五圍，下行十餘丈，皆不至地滅。」描述了南方極光下降的情形，顯示極光也有上下的動態，並注意到了極光並不會抵達地面。
更有少數記載了極光的聲音。例如在《晉書‧帝紀》中記載了極光會發出聲音：「晉太安二年十一月（西元前 303 年 12 月）……壬寅（27 日）夜，赤氣竟天，隱隱有聲。」這現象即使在現代也是一個待解的謎，因為極光發生的高度，離地面約 90 公里以上，大氣密度非常稀薄，比實驗室能產生的真空還稀薄，應該不會形成人耳能聽見的聲音。極光發生時，或許產生了某種機制，讓地面的空氣震動，產生我們可以聽見的聲音。
自古以來，人類對極光的認識，一直停留在觀察極光的外形、顏色與變化上，夾雜著情緒上的驚嘆、恐懼。直到 20 世紀，了解地球磁場與太陽風的關聯後，才認識了極光的起因與本質。
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